- Le dispositif CapuchinAI, installé dans une réserve forestière, permet aux singes capucins d’interagir avec une interface numérique en autonomie.
- Une intelligence artificielle de reconnaissance faciale identifie les individus avec une précision de 97 % pour réguler la distribution de récompenses.
- Sur une population de cent individus, dix singes ont appris à utiliser la machine sans aucune intervention ou démonstration humaine.
Un laboratoire numérique au cœur de la forêt tropicale
Dans la réserve forestière de Taboga, au Costa Rica, une équipe de chercheurs de l’université Emory et du Georgia Institute of Technology a déployé une innovation technologique majeure pour l’éthologie. Le dispositif, baptisé CapuchinAI, se présente sous la forme d’un coffret en bois équipé d’un écran tactile de 15 pouces et d’un mini-ordinateur Raspberry Pi. Ce système autonome utilise le modèle d’intelligence artificielle YOLOv7 pour identifier individuellement les capucins à face blanche. L’équipement fonctionne de manière totalement locale, sans connexion réseau, et ne s’active que lorsqu’un primate est formellement reconnu par la caméra. Cette sélectivité permet non seulement d’écarter les autres espèces, mais aussi de limiter les interactions à un quota précis par individu, évitant ainsi qu’un mâle dominant ne monopolise la borne de nourriture.
L’apprentissage par l’expérience et l’observation
Les résultats de cette phase pilote, publiés dans l’American Journal of Primatology, révèlent une capacité d’adaptation surprenante chez ces primates. Sans aucune formation préalable ni contact humain, un mâle nommé Trompudo a été le premier à comprendre le mécanisme : une pression sur l’écran déclenche la chute d’une tranche de banane séchée. Sur la centaine de singes suivis, seize ont interagi avec la borne et dix ont maîtrisé durablement l’exercice. Les scientifiques ont identifié plusieurs profils d’utilisateurs, des précurseurs audacieux aux observateurs prudents qui imitent leurs congénères après avoir constaté leur succès. Les modes d’interaction varient également d’un individu à l’autre, certains utilisant leurs doigts avec précision tandis que d’autres pressent l’écran avec leur visage pour obtenir la gratification promise.
Une nouvelle ère pour l’étude du comportement animal
Au-delà de la prouesse technique, CapuchinAI marque un tournant dans l’étude de la cognition animale en milieu naturel. Traditionnellement, les tests de mémoire, de contrôle des impulsions ou de flexibilité cognitive nécessitaient la capture des animaux ou leur maintien en captivité. Ce dispositif permet désormais de recueillir des données précises et automatisées directement dans l’habitat des sujets, sans perturber leur structure sociale. Cette avancée technique permet de transposer des protocoles de laboratoire rigoureux directement dans l’habitat naturel des espèces étudiées afin d’obtenir des données plus authentiques. Toutefois, cette « gamification » de la recherche soulève des questions éthiques sur l’introduction de systèmes de récompenses artificiels dans la jungle, incitant les chercheurs à rester vigilants sur l’impact à long terme de ces interactions homme-machine sur l’écologie des primates.
