- L’équinoxe d’automne intervient le mercredi 23 septembre 2026 à 2h05 du matin en France, rompant avec deux années fixées au 22 septembre.
- Selon les données de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, ce décalage s’explique par la durée réelle de la révolution terrestre, fixée à 365,2422 jours.
- Ce phénomène d’alternance bisannuelle entre le 22 et le 23 septembre est observé de manière régulière depuis trente ans.
Un changement de date dicté par la mécanique céleste
L’été passe officiellement le relais à la saison automnale sous nos latitudes. En cette année 2026, l’équinoxe d’automne ne survient plus le 22 septembre comme ce fut le cas lors des deux exercices précédents, mais s’établit le mercredi 23 septembre. Très précisément, le basculement astronomique se produit à 0h05 en Temps universel, ce qui équivaut à 2h05 du matin dans l’Hexagone, la France appliquant encore le régime de l’heure d’été (UTC+2). Cette rupture temporelle marque le début d’un nouveau cycle de deux ans où la rentrée automnale s’effectue un 23 septembre.
Une alternance bisannuelle observée depuis trois décennies
Ce glissement de vingt-quatre heures n’a rien d’imprévu et s’inscrit dans un rythme parfaitement documenté. Depuis trois décennies, les 22 et 23 septembre se succèdent selon une alternance régulière de deux années consécutives pour chaque date. Ce phénomène a pu être constaté en 1996 et 1997 avec un démarrage au 22 septembre, suivi des années 1998 et 1999 au 23 septembre, avant un retour au 22 septembre en 2000 et 2001. La séquence engagée en 2026 se poursuivra en 2027 sur ce même créneau du 23 septembre, avant qu’une légère inflexion n’intervienne entre 2028 et 2030 avec trois années successives calées au 22 septembre, puis un retour du 23 septembre en 2031.
L’origine astronomique et le calcul des éphémérides
L’explication de cette variation réside dans la géométrie de notre système solaire et la précision des mesures du temps. L’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, qui répertorie les dates des équinoxes et solstices de 1583 à 2099, rappelle que la Terre met précisément 365,2422 jours à boucler sa révolution autour du Soleil. L’orbite terrestre n’étant pas parfaitement circulaire et l’année civile ne comptant que 365 jours pleins, un décalage naturel se crée progressivement. C’est pour corriger cette dérive qu’intervient l’ajout d’un 29 février tous les quatre ans lors des années bissextiles, réalignant ainsi le calendrier humain sur le mouvement réel de l’astre solaire.
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L’égalité absolue du jour et de la nuit
Sur le plan étymologique, le terme d’équinoxe provient du latin æquinoctium, issu des mots æquus (égal) et nox (nuit). Par définition, cette journée marque le moment exact où la durée de la période diurne est strictement égale à celle de la nuit sur l’ensemble du globe. Si les 22 et 23 septembre demeurent les repères habituels de l’époque contemporaine, la mécanique céleste autorise également des équinoxes les 21 et 24 septembre. Toutefois, ces échéances restent très rares : un équinoxe au 21 septembre ne s’est encore jamais produit sous le régime du calendrier grégorien et n’interviendra qu’en 2092, tandis que le dernier 24 septembre remonte à 1931 et que le prochain n’aura lieu qu’en l’an 2303.
